러시아 시베리아의 야쿠티야(사하 공화국)의 영구동토층에서 5만년 전 아기 매머드 사체가 발견됐다. 러시아 북동연방대 제공
혹한의 추위로 유명한 러시아 시베리아의 야쿠티야(사하 공화국) 영구동토층에서 5만년 전 아기 매머드 사체가 발견됐다. 영구동토층은 1년 내내 얼어있는 땅으로 땅 속 온도가 2년 이상 어는점인 0℃ 이하로 유지되는 곳이다.
이즈베스티야, BBC, 가디언 등 외신은 23일(현지시간) 야쿠티야 수도 야쿠츠크에 있는 러시아 북동연방대가 시베리아 영구동토층의 '바타가이카 연구소' 근처에서 5만년 전 살았던 것으로 추정되는 약 한 살짜리 암컷 새끼 매머드의 잘 보존된 사체를 발견했다고 보도했다.
아기 매머드 사체는 신장 1.2ｍ, 길이 2ｍ, 체중 180㎏으로 측정됐다. 학자들은 매머드의 정확한 나이를 확인하기 위해 내년 방사성 탄소 연대 측정을 시행할 예정이다.
현재 북동연방대에 전시된 아기 매머드 사체는 지난 6월 영구동토층이 여름철 해동되면서 드러나 우연히 주민들의 눈에 띄었다. 사체는 앞부분이 먼저 발견됐다. 얼음이 녹으면서 사체가 반으로 갈라져 더 무거운 앞부분이 먼저 떨어져 나간 것으로 추정된다. 영구동토층에 남아 있던 뒷다리와 골반 부분은 주민들이 꺼내 지난 10월 연구자들에게 전달했다.
아기 매머드는 바타가이카 연구소 인근에 흐르는 강의 이름을 따서 '야나'라는 이름을 얻었다.
사체는 매머드가 넘어지면서 손상된 등 부분을 제외하고는 길쭉한 코까지 그대로 보존될 정도로 상태가 좋다. 과학자들은 지금까지 발견된 7개의 매머드 사체 중 가장 온전하게 보존됐다고 설명했다. 지금까지 전 세계에서 러시아에서 5구, 캐나다에서 1구의 매머드 사체만 발견됐다.
북동연방대 매머드 박물관 책임자인 막심 체프라소프는 "현재 세계에서 발견된 매머드 사체 중 최고"라며 "모든 장기가 보존돼 있고 특히 머리 보존 상태가 매우 좋다. 코, 입, 귀, 눈구멍도 보존됐다. 포식자에 먹히지도 않았다"고 말했다.
아기 매머드 사체가 묻혀 있던 바타가이카 영구동토층은 최근 말, 들소, 레밍(나그네쥐) 등 다른 선사시대 동물의 유골이 발견될 정도로 선사시대 동물의 사체를 보존하는 거대한 냉동고와 같은 역할을 한다.
동아사이언스
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