스웨덴 볼보, 독일 메르세데스 벤츠 등 유럽 자동차 업체의 중국화(化)가 가속화되고 있다. 볼보 지분 100%를 보유하고 있고, 다임러의 최대 주주이기도 한 중국 지리 자동차가 이들과 차세대 자동차 연구개발에 적극 협력하고 나섰고, 이들이 앞으로 내놓을 친환경 자동차의 생산 거점도 중국을 향하고 있기 때문이다.
메르세데스 벤츠의 모(母)회사 독일 다임러는 최근 중국 저장지리(Geely·지리) 자동차와 함께 하이브리드 차량에 탑재될 내연엔진을 개발하기로 했다. 이번 엔진 개발에는 볼보자동차도 참여한다. 다임러는 그동안 프랑스 르노와 가솔린 엔진을 개발해왔는데, 하이브리드 엔진 개발은 지리 자동차와 협력하기로 했다. 이를 두고 해외 언론은 다임러와 르노 간 협력 관계가 느슨해질 수 있다는 분석도 내놓았다.
리수푸(왼쪽) 중국 지리 자동차 회장과 하칸 사무엘손 볼보자동차 CEO./AP
새로 양산될 엔진의 생산 거점은 중국이 될 전망이다. 유럽 공장에서도 일부 제품이 생산되겠지만, 개발된 엔진 물량의 상당 부분을 중국 공장에서 생산할 계획인 것으로 알려졌다. 다임러와 지리는 "고효율 모듈형 엔진을 개발하기 위해 엔지니어링, 소싱, 생산에 협력할 것"이라며 "해당 엔진은 유럽과 중국에서 제조되고, 중국에서 만든 엔진을 유럽에 수출하는 방안도 검토하고 있다"고 밝혔다. 메르세데스 벤츠와 볼보가 내놓을 하이브리드 차량에 중국산 엔진이 장착되는 셈이다.
지리자동차는 경영이 악화돼 매각 가능성이 제기되는 우리나라 쌍용차, 영국 애스턴 마틴 인수에도 관심을 보이고 있는데, 적극적인 M&A를 통해 시장 점유율을 높이는 전략은 지속될 전망이다.
잇단 인수합병(M&A) 이후 유럽 자동차를 중국화하면서 자국 자동차 '굴기(崛起)'를 실현하고 있는 중국 업체들이 글로벌 시장을 장악하면 한국 자동차 업체는 물론 배터리 업체의 입지도 좁아질 수 있다는 우려가 나온다.
그동안 중국에서 생산된 차라고 하면 기술 수준이 낮거나 선진국 차를 베낀 제품으로 인식됐지만, 벤츠나 볼보라는 글로벌 자동차 브랜드를 입고 있다면 얘기가 달라진다. 대표적인 사례가 볼보다. 지리가 인수한 볼보의 S90은 중국 다칭공장에서 생산돼 국내에 판매되는데, 수요가 많아 ‘없어서 못 파는 차’라는 별칭이 붙기도 했다. 수입차 판매가 늘어나고 있는 국산 시장에서 중국 자동차 입지가 커지는 것은 물론 한국 자동차 업체들이 거점으로 삼고 있는 해외 시장에서 중국 업체와 경쟁이 심화될 가능성도 크다.
중국 CATL 배터리가 탑재된 BMW 신형 전기차 'ix3'./BMW 제공
메르세데스 벤츠, 볼보 등이 내놓을 차세대 자동차의 생산 거점이 중국으로 옮겨가는 경우 배터리 등 국내 업체에 미칠 파급 효과는 더 클 수밖에 없다. 예를 들어 BMW는 과거 삼성SDI(006400)로부터 전기차용 배터리를 전량 공급받았다. 하지만 중국 내수용 전기차에 탑재할 배터리를 공급받기 위해 중국 1위 배터리 업체 CATL을 새로운 공급 업체로 선정했다. 유럽에서 계약을 시작한 BMW 신형 전기차 'ix3'에는 삼성SDI 대신 CATL 배터리가 들어간다.
중국 정부는 중국에서 전기차를 생산할 때 중국산 배터리를 사용하도록 규제하고 있다. 메르세데스 벤츠나 볼보가 전기차 생산 기지로 중국을 선택할 경우, 국내 배터리 업체는 중국 업체와의 경쟁에서 크게 밀리게 된다는 의미다.
조선일보